Bij het syndroom van Tietze is het belangrijkste symptoom een ernstig en soms stekende pijn op de borst. Bij druk of aanraking van de borst wordt deze pijn heviger. Ook bij inspanning kan er meer pijn ontstaan. De pijn kan uitstralen naar de armen of andere delen van het lichaam door verkrampingen in dat gebied. Daarnaast kan er ook benauwdheid optreden. Het voelt alsof er een ‘klem op de borst’ zit. Op de plek waar het kraakbeen op dat moment is ontstoken treedt er vaak verkleuring en zwelling op. Patiënten kampen vaak met sterkte gevoel van angst. Deze gevoelens zijn gerelateerd aan de klachten maar ook aan de vrees wat de klachten kunnen betekenen. Patiënten met het syndroom van Tietze hebben vaak ook elders in het lichaam klachten.
Een simpele manier om te testen of men daadwerkelijk te maken heeft met het syndroom van Tietze is door voorzichtig maar met enige kracht op de pijnlijke plek bij het borstbeen te drukken. Is de pijn op dat moment hevig, dan is de kans groot dat men te maken heeft met het syndroom van Tietze. Is de pijn bijvoorbeeld afkomstig van het hart, dan zal het drukken op het borstbeen de pijn op deze manier niet verhevigen.